防渗土工膜是上世纪八十年代兴起的新型合成土工防水隔阻材料，是继软PVC、氯磺化聚乙烯及丁基橡胶等高分子防渗漏材料之后的又一新型防水材料。首先是防渗土工膜在渠道防渗方面的应用，接着是HDPE防渗膜的出现。较早的防水防渗工程有河南人民胜利渠、陕西人民引渭渠、北京东北旺灌区和山西的几处灌区，使用后效果好，故以后推广到水库、水闸和蓄水池等工程。开始的防渗土工膜厚度很薄，因为生产工艺的落后和科技的薄弱限制了防渗土工膜的厚度，那时人们使用的是0.12mm-0.38mm的防渗土工膜。
较厚的防渗土工膜到上世纪九十年代初期才在我国开始使用。广西柳州地区田村大坝是目前我国正在使用的较高厚度的防渗土工膜，使用到现在，其防渗效果比预期中还要理想。长江三峡工程大江截留后围堰防渗墙也使用了防渗土工膜。21世纪的中国，随着工业和科技的发展，我国生产的防渗土工膜厚度已经可以达到3mm，宽幅可达到12m。目前我国防渗土工膜的生产地主要分布在华东地区，如山东、江苏等。防渗土工膜已被应用到各大防渗工程中，如：人工湖、高尔夫球场、垃圾填埋场、尾矿处理场、隧道、高铁、公路、水产养殖、园林和石油化工等行业。